A QR-kód olvasó alkalmazások úgy működnek, hogy a kamera segítségével elemzik a QR-kódot, és értelmezhető információvá alakítják. Sok esetben a kód beolvasása valamilyen műveletet indít el, például egy webhely megnyitását, üzenet megjelenítését vagy gyors hozzáférést egy digitális szolgáltatáshoz.
A beolvasás sebessége és felismerési pontossága változó lehet az alkalmazástól és az eszköz kamerájától függően. Sok olvasó alkalmazás olyan funkciókat kínál, mint az automatikus felismerés, a beépített elemlámpa támogatása gyenge fényviszonyok esetén, valamint a nagyítási lehetőségek a különböző távolságokhoz.
Gyakran további eszközök segítik a használatot és a vezérlést. Ezek közé tartozik a beolvasási előzmények naplózása, az eredmények másolásának lehetősége, valamint a beolvasott tartalom megosztása. Néhány alkalmazás lehetővé teszi QR-kódok létrehozását is szöveg, URL, névjegykártya vagy Wi-Fi hozzáférési adatok számára.
Mivel a QR-kódok külső tartalmakhoz vezethetnek, a biztonság és az átláthatóság fontos lehet. Egyes olvasóalkalmazások előnézetet mutatnak a beolvasott eredményről, mielőtt megnyitják, így a felhasználók megbizonyosodhatnak a kód tartalmáról.