A túlélő játékok lényege, hogy a karaktert hosszú távon életben kell tartani, miközben a játékosoknak korlátozott erőforrásokkal és kiszámíthatatlan kihívásokkal kell szembenézniük. A játékmenet gyakran magában foglalja anyagok gyűjtését, biztonságos helyek keresését, valamint olyan döntések meghozatalát, melyek befolyásolják, milyen sokáig tud a játékos túlélni.
Az erőforrás-gazdálkodás kulcsfontosságú elem a legtöbb túlélő játékban. A játékosoknak például olyan tényezőket kell figyelemmel kísérniük, mint az egészség, a kitartás, a hőmérséklet, az éhség vagy a felszerelés tartóssága, attól függően, hogy milyen a játék kialakítása.
A barkácsolás és az építés is gyakori mechanika ebben a műfajban. Sok játék lehetőséget ad arra, hogy a játékosok saját kezűleg készítsenek eszközöket, fegyvereket és menedékfejlesztéseket a begyűjtött anyagokból.
A túlélő játékokban különböző fenyegetések is megjelenhetnek, az ellenséges környezettől a harcra összpontosító találkozásokig. Vannak egyszemélyes élmények, de sok játék online elemeket is tartalmaz, például kooperatív játékot vagy megosztott világokat.